הש"ג בכניסה לבסיס חיל האוויר בתל נוף הזדקף ועבר לדום מתוח, מצדיע לאלוף במילואים. הכנס השנתי המשותף לחיל האוויר ולתעשיית הטכנולוגיה הישראלית היה רעיון של אחד מיורשיו של אשבל בתפקיד מפקד החייל. ולמרות שאין אדם מתקנא בתלמידיו, והרי כל יורשיו הם תלמידיו – ההברקה שבהעלאת רעיון הכנס הזה והתכנים שעלו בו מדי שנה הציתו בליבו של אשבל שמץ קטן של קנאה, מהולה בגאווה אותה חש תמיד כשחצה את שערי תל נוף. המקום הזה הרי לא היה מה שהוא – בלעדיו. מדי שנה, מספק לו הכנס הזדמנות לפגוש בחברים ותיקים וברעיונות חדשים. ממקומו שבשורה הראשונה צפה במפקד החייל הנוכחי העולה אל הבמה על מנת לשאת את דברי הפתיחה שלו, הנהן בתודה כשהדובר הזכיר את שמו, והתמקד אחר כך בתכנים. הכנס השנה נסוב סביב האפשרויות הנפתחות בעידן ההדפסה התלת-מימדית. היה שם כירורג מומחה, שהציג טכנולוגיות לשחזור עצמות באמצעות שתלים המעוצבים על פי מבנה העצם המקורית – בין אם הניתוח להסרתה נדרש מחמת גידול סרטני, והיה מתוכנן כמהלך אחד של ניסור והשתלת התחליף – ובין אם עצם שנפגעה מירי או בתאונת דרכים, שתהליך הטיפול והבנייה מחדש שלה מחייבים התייחסות אחרת. והתמונות בשקפים בהם השתמש תיעדו את תהליך הטיפול בלוחם שנפצע בפניו מירי צלף – מניתוח החירום הראשון ועד לשלב שבו השתקמה העצם המושתלת והוא עומד ומצולם ביום חופתו. היה כירורג אחר, שהציג כיצד בונים שבלונות תלת-מימדיות, המאפשרות חיתוך מדוייק במיוחד של עצמות בעת ניתוח. מהנדס המשרת בחיל האוויר הסביר את היתרונות שבייצור חלקי חילוף על פי דרישה, למטוסים ומסוקים למשל – באופן המקטין את הצורך במחסני ענק. והיה מהנדס אווירונאוטיקה צעיר ומבריק שדיבר על עתיד שבו ייצרו מטוסים ללא טייס התפורים על פי מידה: במקום מבנה אחיד של מל"ט, שהוא תמיד פשרה – בין טווח ובין כושר נשיאה של חימוש, בין גובה טיסה ובין יכולות תמרון, בין מהירות ובין מחיר – אפשר יהיה לתכנן מל"ט על פי הצרכים המדוייקים של משימה מסויימת, באופן שיותאם לה ולה בלבד. ומיד עם התכנון – אפשר יהיה להדפיס את כולו במדפסת תלת-מימד ולהעמידו לשימוש שלו נועד. תוך כדי ההרצאה, חזר אשבל לבוקר בשבוע שעבר אותו בילה יחד עם אפרת במוזיאון ישראל בירושלים, שם גילו עד כמה נכנסת טכנולוגיית ההדפסה בתלת מימד גם לעולם האמנות – באופן המשבש את החלוקה המסורתית בין מקור ובין העתק. בנסיעה לתל אביב, ניהלו שיחה ארוכה שקישרה בין סוגיות המקור וההעתק – ובין הטקסטים שלהם, והאופן שבו נחשפו לקוראים. יותר משהייתה השיחה הזאת חשובה בזכות הנושא, היא סימלה מבחינתו את הפעם הראשונה מאז הבוקר שבו מת שהרבני שבה הם מתייחסים אל האיש שסחט אותה וששניהם אחראים למותו – בשמו המפורש והמלא.

במפגש בתל נוף, הציע לו אחד ממכריו להצטרף אליו ולהגיע גם אל כנס הנטוורקינג השנתי של עמותת בוגרי יחידת מחשוב יוקרתית. מדי שנה נפגשים בוגרות ובוגרים של היחידה הזאת לכנס סגור – והשנה החליטו לפתוח אותו גם לקהל רחב יותר מאי פעם, ולקיימו במרכז הירידים בתל אביב. יחידת המחשוב היא הרי סוג של חממה טכנולוגית בעצמה, ויוצאיה מעורבים בשורה ארוכה של חברות הזנק. עשר חברות סטארט-אפ שהקימו בוגרי היחידה יציגו עצמן, ובכירים במשק יגיעו, והזדמנויות עסקיות תהיינה על השולחן. שנים אחדות קודם לכן, הציע המכר הזה לאשבל להצטרף אליו כאנג'ל, בהשקעה ראשונית ברעיון אותו פיתחו ארבעה בוגרי תוכנית תלפיות. אשבל, שהפנסיה הצבאית שלו המשיכה לזרום בקצב קבוע של עשרות אלפי שקלים בחודש, לצד הכנסה שוטפת נאה מהאוניברסיטה, החליט שהוא מוכן לסכן מאה אלף שקלים במזומן, ולחתום על ערבות אישית של 150 אלף נוספים, על מנת להעמיד לחברה הצעירה קו אשראי בנקאי. פחות משנה אחר כך, עם כניסתה של קרן הון סיכון – בחר לקבל את ההצעה לממש רווח של פי שניים וחצי על ההשקעה. היזמים והמשקיעים כאחד הפצירו בו להישאר ולהצטרף למועצת המנהלים, אלא שהוא היה טרוד מדי בענייניו האחרים. בדומה לכך, דחה לאורך השנים שוב ושוב הצעות לכהונת דירקטור וכיוצא באלה: מה לו ולמי שרוצים להתהדר בשמו בפני משקיעים פוטנציאליים? כטייס קרב, וכמפקד, הוא רצה לשבת בכסא שבו מתקבלות ההחלטות: להחזיק את מוט ההיגוי – וללחוץ על ההדק. הוא מוכן להשקיע את כספו – כשההחלטה על ההשקעה המסויימת הזאת כולה שלו. הוא לא איש של מועצות מנהלים.

שלא כמו בכנס בחיל האוויר, שם היה עדיין אשבל חלק מהמעגל הפנימי ביותר, מוכר לכולם ונערץ על רובם – הרי שכאן, בכנס בוגרי יחידת המחשוב, היה בגדר עוד אורח. את תשומת הלב המשמעותית ביותר, משכו מי שזכו מעל הבמה לתואר "כנופיית ארבעת הח"כים לשעבר שלנו". אשבל הכיר היטב את סיפורם: ארבעה בוגרי היחידה – המפקד אבי גולן, הטכנולוג הראשי ראובן אלול, קצינת הניהול דנה חרמון, ומתכנת צעיר בשם רועי, ששם משפחתו נשכח ממנו כרגע. הם עשו אקזיט במאות מיליונים, הקימו מפלגת אינטרנט שחוללה מהפיכה בזירה הפוליטית – ועכשיו, מתברר, הם שותפים בקרן הון סיכון המחפשת השקעות ראויות, ומעדיפה תמיד לעבוד עם בוגרי היחידה.

רועי הוא שעלה על הבמה, על מנת להציג את חזון ההשקעות של הקרן, המתמקד בתחומי הבינה המלאכותית – ובמיוחד בפיתוח מערכות מחשוב בעלות יכולות שפה. על מנת להניח תשתית לנושא, חזר רועי לאחור, לשלב המשחקים. מאז שנות הארבעים של המאה שעברה, הזכיר, עימתו מדענים בין בני אדם ובין מכונות, במשחקים שבהם יש מנצח ברור ומפסיד ברור. אחר כך עבר העניין לבעיות בעולם האמיתי שאינן ניתנות תמיד לניתוח במתכונת של שחור או לבן, ומשם עברו המדענים לשלב הטקסטים: תחילה הבנה של טקסט בלתי מובנה, ודיבור חופשי – ואז יצירה שלהם, במסגרת דו-שיח, או כנאום לכל דבר. בהינתן קלט הכולל אך ורק את השאלה העומדת לדיון, סוקרת המערכת מיליארדי משפטים במסגרת התוכן הקיים בארגון, במאגר מוגדר, או באינטרנט – על מנת ליצור נאום פתיחה קוהרנטי ומשכנע אותו תציג בפתח הוויכוח. בהמשך, היא מאזינה לנאום הפתיחה של הצד השני, ויוצרת מיד את סיבוב התגובה הבא. הטכנולוגיה הזאת מאפשרת צורה חדשה של תהליכי קבלת החלטות, אשר תשלב באופן סינרגי בני אדם ומכונות, באופן שיוביל בני אדם לקבל החלטות מושכלות יותר.

"מה שמעניין אותנו בקרן שלנו איננו כל הדברים האלה, שאחרים כבר עושים ממילא. מה שמעניין אותנו הן השאלות שאינן נשאלות. אנחנו רוצים לדעת לא רק איך לענות על שאלות – אלא גם לתת למכונה להציע אלו שאלות אפשר בכלל לשאול. תחשבו, לצורך הדיון על מכונה שקוראת טקסט ספרותי. נניח את 'החטא ועונשו', של דוסטוייבסקי. כשאדם קורא את הספר הזה – הוא מציב אותו מיד בקונטקסט של שכר ועונש, בוחן אותו במונחים של מצפון, ומציב אותו בהקשר של התרבות האנושית. האם מכונה יכולה לא רק לתקצר טקסטים – אלא גם לנתח אותם ברמת הנושאים, לבחון איך סופר מסויים מפתח נושא שעובר לכל רוחב גוף היצירה שלו? חוקי הספרות הרי נולדו כשם שחוקי הדיבייט נולדו מתוך התרבות האנושית הנוגעת לדיונים ושיחות: הם אינם שרירותיים – ואינם קבועים, כמו החוקים שאותם אנחנו פוגשים בעולם משחקי הלוח, למשל. ספרות טובה, היא כזאת שמתחילה לנוע ומתנהלת במסגרת חוקים – וספרות מצויינת היא כזאת שפורצת את החוקים האלה וממציאה ז'אנרים משולבים, על מנת לבחון אפשרויות חדשות".

"אנחנו לא באים להחליף מורים לספרות", הרגיע רועי את הקהל, מעורר פרץ של צחוק. "אני מביא את הדוגמאות של ספרות – משום שיש תיאורטית מספר אינסופי של של סיפורים מצד אחד – ומספר מצומצם הרבה יותר של מודלים שאליהם מתכנס האינסוף הזה. וביום שבו מחשב יוכל לקרוא ספרים ולהציע ביקורת ספרותית – כמו שמערכות AI מסוגלות כיום לקרוא רשומות עסקיות ולזהות מעילות, או לקרוא נהלים ומדריכים למשתמש ולהצביע על סתירות, או להציע לטכנאי באיזה נוהל להשתמש מול בעייה נתונה – אפשר יהיה לחשוב על יישומים אחרים לטכנולוגיה הזאת. כאלה שיכניסו הרבה יותר כסף מאשר ספרות".

כמו רבים וטובים לפניו, הוקסם אשבל מרהיטות האופן שבו הציג רועי את הדברים. שלא כמו אחרים העולים על הבמה באירוע הזה ובאירועים כאלה בכלל, רועי כמעט שלא השתמש בשקפים. הוא התמקד בסיפור – והוא ידע לספר. בתום כנס הנטוורקינג, מסר אשבל את כרטיס הביקור שלו לידי רועי, מבקש לשמוע פרטים נוספים על הקבוצה, והרעיונות אותם הם מקדמים ובהם הם משקיעים.

את ההשקעה הראשונה של כנופיית הארבעה איתר אלול כבר זמן מה קודם לכן, בדבלין. דווקא שם, בכנס האירופי ללמידת מכונה וגילוי ידע, פגש בדוקטורנטית צעירה מהטכניון, שהציגה רעיון למערכת בינה מלאכותית שתהיה מסוגלת לבנות בעצמה מערכות בינה מלאכותית חדשות.

אלול התלהב מהרעיון. בחירת הארכיטקטורה למערכות בינה מלאכותית נשענת כיום על תהליך ארוך של היזון מכיוונם של מומחים בתחום הספציפי שבו מבקשים להכשיר את המכונה. כך, אם רוצים במכונה שתדע לפענח תמונות הדמיה של מחלת הגלאוקומה – יידרשו מומחי עיניים. ואם המכונה אמורה לקרוא ספרות – יידרשו מומחי ספרות. כל מכונה, כל תחום – ומודל הארכיטקטורה המיוחד להם. מודלים של למידה עמוקה מדמים את אופן הפעולה של המוח האנושי – וממש כמו מוח בשר ודם, היוצר בהתמדה קשרים חדשים בין נוירונים שונים על מנת לבצע משימות מוגדרות, גם הארכיטקטורה שלהם היא עניין קריטי לכושר התפקוד אותו יציגו. כלי אוטומטי שיבחר בארכיטקטורה הנכונה יחסוך זמן ויאפשר גם למי שאינם מומחים בתחום ליישם מהר יותר כלי בינה מלאכותית. "היא מצאה את הגביע הקדוש", כתב אלול בהודעת הדוא"ל שבה סיכם לטובת שותפיו את ההרצאה של הדוקטורנטית החיפאית.

הרעיון שלה היה בוסרי להפליא. שום דבר מעשי, שום דיבור על יישום מסחרי. ועדיין – אלול התלהב. אחרי סיפור הסינדרלה שבו היה שותף, כאשר מכר יחד עם שלושת חבריו חברה בשלוש מאות מיליונים, פחות משלוש שנים לאחר שהוקמה – היה עכשיו אלול בשל לסוג אחר של מירוץ: כזה המתמקד במרחקים ארוכים. בעוד סיפורה של סינדרלה מסתיים ב"ומאז חיו באושר ועושר", יודע הרץ למרחקים ארוכים כי גם למחרת הזכיה במדליה עליו להשכים בבוקר כדי לגמוע את מנת הקילומטרים שלו. "אתה טוב כמו התוצאה בתחרות האחרונה שלך", משנן לו המאמן. "אתה טוב כמו המוצר האחרון שלך", יודע המנהל שאינו נועל נעלי זכוכית וממתין לנסיך האמור להגיע דוהר על גב הסוס הלבן שהמילה "הנפקה" מנצנצת ככתם זוהר על מצחו.

זמן קצר אחר כך, נחתם הסכם ראשוני למסחור האלגוריתם. אלול ורועי קיבלו על עצמם לבחון – כל אחד בנפרד – כיוונים ורעיונות ליישומו המסחרי.

השימוש הראשון שנעשה בטכנולוגיה, היה במה שכינו בקרן "אלגוריתם סיפורים", או בשמו האנגלי STA – ראשי תיבות של Story Telling Algorithm. האלגוריתם הזה הרכיב פיסות מידע ממקורות שונים, בפורמטים שונים – טקסט, תמונות, וידיאו או מידע מבסיסי נתונים – על מנת ליצור תמונה קוהרנטית אחת לא רק של מציאות מוגדרת, בתחום אליו הוא מתבקש להתייחס, אלא גם בהיעדר הגדרה ראשונית כל שהיא של מהות המשימה המוטלת עליו. כאילו שפך מישהו על שולחנך ערימה של ניירות, צילומים, קטעי וידיאו, הקלטות קול ותעודות, אשר לכאורה אין ביניהם קשר – ושאל אותך "מה אתה לומד מכל אלה?". בכיוון ההפוך, מסוגלת אותה לוגיקה גם לפרק לגורמים כל סיפור, תמונה, טקסט או וידיאו. כך, ניתן להתחקות באופן המדוייק ביותר אחר מקורן של פיסות מידע שונות, להצליב נתונים, ולהציף תובנות. וכאילו לא די בכך, ידעה המערכת להציע רובד נוסף, של התקדמות במימד הזמן: לא רק תמונת מצב נכונה לרגע נתון – אלא גם סקירה מקיפה של ההתפתחויות המובילות אל המצב הזה: בין אם ההתפתחויות תועדו בפועל, ובין אם באמצעות שחזור מכלול התסריטים שעשויים היו להניב את המצב הנוכחי.

גולן ואלול חשבו מיד על יישומים צבאיים: הצבא הרי מצוי במעבר שיטתי מלחיצה כפולה על ההדק – ללחיצה כפולה על העכבר. "זה החלום הרטוב של כל איש מודיעין: מחשב שמקבל את כל המידע הגולמי – ותופר בעצמו תמונה אחת מנומקת", הודיע אלול בארוחת צהרים משותפת לארבעה, במסעדה הבוכרית החביבה עליהם. דנה הרימה בתנועה מאיימת מעושה את הסכין המשונן מעל מגש השישליק שלה, וציינה שהיא שמחה לדעת סוף סוף מה כוללים החלומות הרטובים של אלול. ועדיין, כולם הסכימו כי פוטנציאל המכירה של הטכנולוגיה שלהם למגזר הבטחוני הוא ככל הנראה הגבוה ביותר. "אם יש מישהו שמסוגל לשפוך תקציבים על טכנולוגיות חדשות זה הצבא בכלל – ואמ"ן בפרט", הסכים גולן. "מאז המחדל של 73' אין קצין שלא יחתום על צ'ק פתוח תמורת עוד קצת התראה".

וכאשר קבע רועי פגישה עם אשבל, בעקבות הקשר שנוצר באירוע של יחידת המחשבים – לא היה דבר טבעי יותר מבחינתו של רועי, מאשר לנסות ולרתום את האלגוריתם הזה לצורך ההדגמה בפגישה: אחרי הכל, אשבל הוא כרטיס כניסה אולטימטיבי לעולם הבטחוני, גם בארץ וגם בחו"ל.